古代东亚朝贡体制所体现的“大一统”与“天下”观念妨碍了古代中国对外部世界的认识。这一体制或华夷秩序并不以平等为基础，也并非完全依靠和平方式建立和维持，一旦有人挑战这种秩序，朝廷不惜使用武力，这与现代国际关系理念背道而驰。朝贡体制具有相当强烈的内向性，是帝制政府彰显合法性和权威性的工具，朝廷希图彰显“万邦来朝”盛况以显示威力、渲染太平、满足虚荣心，但却严格控制海外贸易、厉行海禁，毁灭了中国海商一度取得的成就，从而使当时的中国在相当大程度上在大航海时代即将到来时却失去竞争意识和竞争能力。中国古代对外关系的一些理念和构想与实际运作中的朝贡体制之间有明显差距，不应夸大这一体制对中国今天对外关系实践与理论的借鉴意义。