观念影响了明清时期的中国外交决策。明清中国通过朝贡体制来处理对外关系。朝贡体制的核心是不平等的等级关系，中国自视为天朝，是天下的共主，不承认存在与自己对等的势力，维持天朝的体面成为明清朝贡体制的底线。天朝意识限制了明清中国的外交选择，其中最重要的就是屏蔽了平等议和的可能性，由此深刻地影响了一些重大的外交决策。通过分析明代的和议、晚清与西方列强的交往可以发现，即使出现了势均力敌乃至比自己更为强大的外部势力，明清中国也拒绝放弃天朝的自我想象，极难接受对等的外交。天朝意识妨碍了冷静的战略思考与明智的外交决策，使中国陷入进退失据的境地。从结果上看，对于天朝地位与朝贡等级秩序的坚持损害了明清中国的安全与利益。