中国和美国各自倡导的伙伴关系既有渊源，又有显著不同。不过，由于伙伴关系概念缺乏清晰界定，关于伙伴关系的学理研究难以深入，中国倡导的伙伴关系也难以摆脱美国主导的西方伙伴关系的语境。伙伴关系本质上是一个不断演化的外交政策概念。伙伴关系政策既承担国家对外战略任务，也有独特的功能。美国主导的伙伴关系是美国旨在维护世界领导地位，以联盟为核心而构建的具有等级和功能差异的双边或多边合作关系。中国特色的伙伴关系是中国为了营造有利的外部环境而倡导的一种“不对抗、不结盟、不针对第三方”的平等、和平和包容的新型国际合作范式。经过比较，伙伴关系可以被界定为一国为了实现对外战略的总体目标，基于特定的共同利益和可能的共识，与另一方正式建立的，具有较高政治平等性和政策灵活性的稳定的合作关系。