约翰·赫兹最早提出了“安全困境”的概念并形成了理论体系。借助无政府状态下国际关系的“国内类比”，他最早明确了国际关系研究的体系结构要素,并且强调国家间关系无关人性善恶，主要在于客观存在的国际体系特征，由此否定了经典现实主义关于国际关系必然冲突的悲观论调，为国际合作预留了空间。通过分析核时代的国际特征，赫兹将“安全困境”细化为“核武困境”和“生存困境”两种不同的类型，对应提出了“护持”和“普世主义”的理论应用，既给出了如何应对传统安全问题的办法，也对当下解决非传统安全问题具有启示性。冷战结束后，“安全困境”理论运用有从国际领域扩大到国内领域的趋势，它深刻影响了国际关系理论研究议程、研究范围等诸多方面。