支配古代东亚国际秩序的基本原理是“角色原理”。这是一种与“单位平等原理”不同的国际秩序原理，它源于核心行为体亲属集团内角色的自然差别，对行为体行为的评价基于对角色的预期。适用于中国人人际关系三个圈子中的三种文化，即“亲人文化”、“熟人文化”和“生人文化”也同样作用于国际行为体之间。与“单位平等原理”相比，“角色原理”对行为体有更高的道德要求，并且内化这种原理基本不触及行为体的身份认同问题，这是“天下”国际秩序及其原理得以高度内化的重要原因。