国际援助行为何以发生？国际关系理论对此有不同的解释。现实主义强调援助国的自身利益, 理想主义突出受援国的基本需求,而结构主义认为援助是援助国推行新殖民主义的工具。这几种理论都是从援助国的角度分析援助的动机和本质问题, 忽视了受援国的利益和讨价还价的权力。而交换论视角注意到了援助的互惠性和受援国的讨价还价权力, 因而提供了一种新的分析路径。