为了理解基于“民族国家”观念的现代国际关系对中国的冲击之深远意义，本文考察了中国传统的世界秩序观念（即天下观念）的理论来源和历史实践。理论上而言，传统的天下观念从属于总体的天道一天理观念，它是一个较为完整的系统，概括了中国传统文化的核心价值观念。天的崇拜和理论体系代替了全国性的宗教的作用。在历史实践中，这个观念所指代的内容(地理的、心理的和权力的)是随着环境、时间和事件的不同而有重大区别的。天下观念的历史实践不仅对中国的传统外交思想产生过决定性的影响，而且也影响着当代中国外交以及中国人观察世界的思路。