南非是非洲大陆上很晚与中国建交的国家之一，特别在其推翻种族隔离制度、建立新南非政府之后仍拖延多年才最终实现对华建交，这一局面出乎中南两国众多人士的意料。通过对中南交往的历史考察，以及对相关当事人的已刊及未刊回忆录与口述访谈，可以发现，南非复杂的国内形势特别是前白人政权实行的种族隔离体制，中国与南非民族解放组织曲折的交往历程，以及台湾问题，是造成两国从20世纪80年代恢复接触起历时十几年才得以建交的主要原因。此外，曼德拉总统的个人因素对中南建交也发挥了关键性的影响。